KF-21 보라매는 5세대 전투기 시장에서 중요한 역할을 하고 있다. 이 전투기는 독자적인 양산 플랫폼으로 주목받고 있다.
“KF-21은 5세대 전투기를 대체하는 기체가 아니라, 5세대 수준의 전력을 빠르고 독자적으로 ‘양산’하기 위한 플랫폼이다.” 이 발언은 KF-21 보라매의 개발 목표를 명확히 한다. KF-21은 2022년 첫 비행 이후 42개월간 1600회 비행시험을 완료했다. 또한, 올해 3월 25일에는 양산 1호기가 출고되었다.
KF-21은 Block I 기준으로 4.5세대 전투기이다. 이 기체는 AESA 레이더와 첨단 데이터링크를 갖추고 있어 현대 항공 전투에서 중요한 역할을 수행할 수 있다. Block I 가격은 약 1200억 원이다. 그러나 완전 스텔스는 아니지만, 스텔스 성능을 강화할 계획이다.
정부는 올해 스텔스 관련 기술 개발 예산으로 6300억 원을 편성했다. 이는 KF-21의 경쟁력을 높이기 위한 전략의 일환이다. Block II 공대지 무장 완성은 2027년 초로 앞당겨졌다. KF-21의 역할은 ‘킬러’가 아니라 ‘노드(네트워크 연결점)’다.
“하늘의 경쟁 규칙은 이미 바뀌었다. 더 빠른 항공기가 이기는 게 아니다.” 이 말은 현대 항공 전투의 복잡성을 잘 보여준다. KF-21은 다국적 시험비행에 대표단을 초청하여 국제적 협력을 도모하고 있다.
이러한 배경 속에서 KF-21 보라매는 독자적인 양산 플랫폼으로 자리매김하고 있다. 하반기 실전 배치가 예정되어 있으며, 앞으로의 발전이 기대된다.
“이 경쟁에서 KF-21은 어느 수준에 있을까.” 이 질문은 향후 KF-21의 성과를 가늠하는 중요한 요소가 될 것이다.
